La ciencia aterradora de los incendios forestales de Maui

escalofriante Ecos del Camp Fire de 2018 que atravesó la ciudad de Paradise, California, destruyó 19,000 edificios y mató a 85 personas. La mayor parte de la ciudad de Lahaina ahora está reducida a cenizas y el número de muertos hasta ahora es de 36.

Como muchas otras partes del mundo, la isla de Maui está siendo arrasada por una era de fuego, también conocida como el Piroceno. En lugares como California, donde el fuego es parte del paisaje natural, los incendios forestales ahora arden con mucha más ferocidad, a menudo creando imponentes nubes tormentosas hechas de humo o destruyendo ecosistemas en lugar de restablecerlos para un nuevo crecimiento. En un lugar como Maui, donde los incendios forestales alguna vez fueron muy raros, los residentes y los gobiernos están luchando para hacer frente a la caída de la tormenta.

“El ecosistema de Hawái no es apto para el fuego. eso destruido dice Elizabeth Pickett, codirectora de la Organización de Manejo de Incendios Forestales de Hawái. “Así que no tenemos fuego bueno y fuego malo. Tenemos mal fuego.

Lo que causa los incendios forestales de Maui a corto plazo es el viento, que hace que los incendios forestales sean devastadores en cualquier parte del mundo. Azotando cientos de millas hacia el sur, el huracán Dora es un sistema de baja presión. Mientras tanto, se ha formado una alta presión sobre el norte de Hawái. Estos sistemas opuestos crearon ráfagas de viento de hasta 80 millas por hora en Maui, impulsando las llamas. Cuando el fuego llega a un pueblo como Lahaina, se mueve fácilmente de una estructura a otra. (Se sabe que los incendios forestales arrastrados por el viento en California pre-inician nuevas llamas arrojando brasas millas por delante del fuego real).

Aunque Maui tiene una estación seca, partes de la isla ya están inusualmente resecas a niveles de sequía moderados a severos, según el Monitor de sequía de EE. UU. La baja humedad del paisaje hace que la vegetación se seque y se acumule, lista para quemarse. Los vientos secos exacerban este problema al arrasar el paisaje y absorber la humedad que pueda quedar. En general, a medida que el cambio climático calienta la atmósfera, ésta se vuelve cada vez más sedienta y seca. (El aire caliente puede contener más humedad que el aire frío).

Los factores históricos también han empujado a Maui a Pyrothe. Cuando los europeos llegaron a fines del siglo XVIII y establecieron plantaciones para cultivar caña de azúcar y piña, también trajeron malezas invasoras. Ahora la situación económica ha cambiado y los campos están en barbecho. Pero la hierba se extendió como una plaga. “Las especies invasoras vulnerables a los incendios llenan los espacios en todas partes: en los bordes de las carreteras, en las comunidades y entre las casas de las personas”, dice Pickett. “Actualmente, el 26% de nuestro estado está cubierto de pastos propensos a incendios”.

Este material es muy sensible a las fluctuaciones a corto plazo de las precipitaciones. La hierba crece como loca cuando llueve y se seca rápidamente cuando el paisaje se seca. “Cuando estos eventos ocurren en los últimos días, cuando la humedad relativa es realmente baja, todo el combustible fino se vuelve muy explosivo”, dice Clay Trauernicht, ecólogo de incendios de la Universidad de Hawái en Manoa.